飲用水安全是中國的當務之急。在水質較差的地區會帶來健康和社會問題。在中國，每年有1.9億人患病、6萬人死于水污染引起的疾病（比如肝癌和胃癌）；大約有3億人面臨飲用水短缺。在2009年一項全國范圍內的評估中，受調查的4000個城市水處理廠里有四分之一不符合質量控制要求，這引發了公眾對于健康影響的擔憂。

中國政府正在實施一個花費4100億人民幣（660億美元）的五年計劃——到2015年，向所有城鎮和城市居民（大約占全國人口的54%）提供安全飲用水。此計劃的重點修建新的水廠和管網系統，以及更新改造92300千米的主要管道和水處理廠，達到發達國家標準。

但是，這種關注基礎設施建設的方法，并不適合中國——至少到2050年，中國都仍將是發展中國家。城市擴張的速度會超過公共水系統改進的速度，并且處理被污染的水會需要大量的能量、昂貴的技術和化學品。相反，關注清潔水源和再生水應該是更加有效的方法。第一要務必清除江水和湖水中的工業和農業污染物，并且要從一開始就防止它們進入水體。使用成本稍低的技術，比如水龍頭上面的凈化器，就足以向大多數中國人口提供清潔的飲用水了——飲用水只占了中國水總消耗量的幾個百分點。稍低品質的水則可以滿足洗衣、洗澡和廚房用水的需求。

2012年，中國頒布標準，所有城市的自來水應該滿足106項飲用水安全指標，該標準與世界衛生組織的標準基本相符。除了加快基礎設施建設改造及標準更新外，中國政府已經把飲用水安全列入13個主要科技重大專項中，這些項目還包括探月和載人航天計劃項目。為了研究重點河流流域和湖泊的飲用水問題，中國政府已經花費了數十億資金。但是至今，能夠達到期望標準的城市還是很有限。

中國水資源的問題是一個關于供和求的問題。供水面臨挑戰，因為幾乎一半的水源都被污染了。水井和含水層都被化肥農藥的殘留物和重金屬（比如采礦、石油化工工業、生活和工業垃圾中的錳）污染了。在2011年的全國評估中，包括北京、上海和廣州的9個省、自治區和直轄市的800多口監測井中超過四分之三（76.8%）都不符合地下水飲用水水源標準。

由于迅速的經濟增長和城市化，水的需求量也成為另一個挑戰。中國每年平均缺乏400億噸的水。2011年，665個城市用水量共440億噸水，平均每個城市使用6600萬噸水。到2020年，當中國的城市人口比例達到60%時，城市的需水量可能達到580億噸。

但是仔細看一下這些水是如何被利用的，問題就變得容易處理了。幾乎三分之二的城市用水被用于工業、農業和建筑業。剩下的三分之一為居民生活用水（2011年，3.65億人用了153億噸水）。其中，洗衣、洗澡和洗餐具用水占得最多（加在一起超過80%）。烹飪用水和飲用水只略超過2%（11億噸）。換句話說，大多數居民生活用水不需要達到飲用水水質標準。